En raison de problèmes de compatibilité entre systèmes d’exploitation ou entre applicatifs, les entreprises dédient souvent une machine physique à une seule application ou service. Une grande partie des ressources se retrouve ainsi inutilisée. Cette politique conduit à la multiplication des serveurs et à l’inflation des coûts (place dans les salles machine, consommation d’électricité, besoins en infrastructure réseau et stockage, …).
Outre la
consolidation de serveurs, les outils de virtualisation permettent de répondre à moindres coûts à des problématiques de support de systèmes d’exploitation et de serveurs obsolètes, de plans de continuité d’activité et de reprise d’activité après interruption (PRA/PCA), d’extension de capacités très rapide ou de facilité de maintenance.
La virtualisation répond à l’ensemble de ces problématiques en permettant de faire abstraction de la couche « matérielle » en faisant fonctionner simultanément plusieurs serveurs virtuels sur une même machine physique.
Il existe sur le marché des outils spécifiquement dédiés à la virtualisation de serveurs et des outils destinés à la virtualisation du poste de travail.

Citrix XenServerv4
Xen est un hyperviseur de machine virtuelle, issu de la communauté Open Source, permettant de faire fonctionner plusieurs systèmes d'exploitation virtuels (invités) sur une seule machine hôte. Il a été développé, dans un premier temps, par l'université de Cambridge au Royaume-Uni. La société XenSource, dédiée au développement de Xen depuis 2004, a été rachetée par Citrix en juillet 2007.